上古神话中息壤的解释

鲧窃息壤治水的神话最早见于《山海经·海内经》：

洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不侍帝命，帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。

这段话的意思说，上古大洪水的时候，鲧这个人偷了上帝的息壤来治理洪水。由于不请自来的偷盗，所以上帝命令火神祝融把鲧杀了，或许是因为息壤没有办法治理洪水的缘故。鲧的儿子大禹最终成功。

这个神话很壮美。吴晓东有篇文章《鲧窃息壤神话考》（《中原文化研究》 2015年第6期 第104-110页）就分析了这个神话的起源和发展，最后得出的结论是鲧、共工、蓬蒙、吴刚属于雷神系列，吴刚伐桂的神话虽然见于文献比较晚，它有可能是鲧窃息壤故事的变异，其中“鲧复生禹”是鲧覆生禹”的语言讹误，其原型是雨后天晴。

但是，息壤是什么呢？

晋代郭璞注《海内经》说：息壤者言土自长息无限，故可以塞洪水也。这个解释说土壤自己会生长，估计没有人会相信。

1957年，顾颉刚写了一篇文章《息壤考》（文史哲.1957,(10)：43-48.），认为：“在渭河峡谷里黄土层间，常有地下水位增高和地下水流增大的现象。地下水位入冬冻胀，春后消融，地下水流又不断地施压力于上部较薄的地层，使得土地突然隆起。息，是长大的意思。土壤会自己高胀起来，所以秦国人称它为‘息壤’。”

这个解释说得通，因为息壤与治理洪水有关系，所以后来的研究者都认为息壤是可以阻塞洪水的，也就筑堤坝的重要材料。或者是有人说是古代人们利用草、木、竹、石、土创造的加筋土，用以拦截阻挡洪水。

不过，息壤既然以“壤”命名，那么认定是土壤的一种是肯定的。

顾颉刚的文章发表之后，西北农学院蓝梦九教授在回答顾颉刚的信中说：土向上隆的原因，尚有黏土的湿涨和土壤生物的作用，尤其是微生物的作用。”这可能更像《大戴礼》中说的：悉土之人美。悉土，就是肥沃的田土。

吴文祥《夏朝前夕洪水发生的可能性及大禹治水真相》（第四纪研究.2005,(6)：79-87.）中提到，史前大洪水的形成与季风带移动变化和地表植被的突然减少造成的，从而导致全流域的洪水。而且，如果像那种极端的短时间强降水（类似去年郑州的那样），短期间就可以造成极大的洪水，特别是古代没有任何堤防的情况下。

同时，他认为大禹治水成功的传说源自于一旦气候好转, 气候带北移, 季风降雨正常化，植被恢复。大禹是当时的部落首领, 领导他们治水, 将功劳归功于他自然比较合情合理。

《禹贡》里说，雍州的土壤是“黄壤”，也就是黄土层，土质疏松，具有垂直的纹理，有利于毛细现象的形成，可以把下层的肥力和水分带到地表，所以可以土壤自肥，是最上等的土地，但是却抵不住暴雨的冲刷，这也是黄河泥沙的来源。

那么，息壤更像是遭受水灾地区的肥沃的土壤，这个神话或许是因为突然而来的大洪水冲刷了地表的腐殖层，鲧盗取息壤的行为更像是一种向神灵祈求肥沃土壤回归的仪式。