海棠通常指的是蔷薇科苹果属(Malus)和木瓜属(Chaenomeles)的植物。这些植物有时也被称为木瓜海棠、贴梗海棠和秋海棠等。海棠在中国古代被称为柰,唐朝时正式出现“海棠”这一名称。明代王象晋的《二如亭群芳谱》中,将海棠分为四种,分别是西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠,这四种植物虽分属不同属,但名字中都带有“海棠”二字。
海棠花和木瓜都是蔷薇科的灌木或小乔木,小枝粗,幼时被短柔毛,渐脱落;冬芽微被柔毛,叶椭圆形至长椭圆形,边缘有紧贴细锯齿。花4-6组成近伞形花序,花径4-5厘米,果近球形,径2厘米,黄色。国内产地包括河北、山东、陕西、江苏、浙江、云南等地,生长于平原或山地,花期4-5月,果期8-9月。
海棠类植物多为观赏花木,具有很高的观赏价值,是城市绿化和美化的重要植物。其中,西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠被称为“海棠四品”,是重要的温带观花树木。此外,海棠花还有药用价值,其花、果、根等部位均可入药,具有清热解毒、止血、止泻等功效。